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英语习语一般具有三个明显的语义特征：语言整体性(a Single Linguistic Unit)、结构凝固性(Structural institutionalization)和不可替代性(irreplaceability)。如kick the bucket(翘辫子)由 三个自由词素组成，既不能随意增删，如不能说成kick the big bucket或kick bucket，也不能替换成kick the pail。然而语言又是发展变化的。人们在交际中或出于修辞上的目的或出于上下文 的需要，常常对一些习语作必要的增删或更改，以增加语言的感情色彩，烘托思想，突出中心。这样就出现了常见英语习语活用现象。实际上，英语习语的活用是一种修辞手段，可以通过对习语组成部分进行扩充、压缩、省略、替换、分拆、次序颠倒或语义引申等手段，使习语产生新意，从而增加习语的表现力。现分述如下：1. 扩充成分
在原有习语中加上修饰性成分，以限其内容，赋其新意。如：
Her husband often dined out and kept rather disreputable company．
她丈夫经常外出就餐，与不三不四的人鬼混在一起。
上例中，keep rather disreputable company是由习语keep company(结交)扩充而来。表达了憎恨与厌恶之情。
Not satisfied with routine inspection and discovery of cracks on the rails’ surface, he set out to spot hidden trouble．In that way danger could be kept at two arms’ length．
他不满足于例行检查和发现铁轨表面上的裂缝，而是力图找出隐患，以此把危险消灭在萌芽之中。
句中keep at two arms’ length是由习语keep at arm's length(与……疏远)扩充而来。增强了感情色彩。
2. 压缩成分
主要通过减字或使用连字符等手法把原有习语改造成一个单词，使其短小精悍，便于灵活使用。压缩而成的新词基本保持原有习语的意义，但往往引起词性转换。如：
What the press did not know was that Kissinger was on his way back from a trailblazing excursion to Peking． ’
基辛格对北京作了开路先锋般的访问，在归国途中，而这件事新闻界还被蒙在鼓里。
上例的trailblazing是由动词性习语blaze a trail(开辟道路，在树上作记号指路)压缩衍生而成，构成形容词。
Don’t be foolish enough to indulge in name-calling．
不要太傻，总是张口就骂人。
例中name-calling源自于习语call sb．names(骂人)，在此句中作名词用。
3. 省略成分
主要是对原有习语采取部分截取或减字的方法而生成的活用现象。如：
He is always telling the director how to run the business；that’s like teaching his grandmother．
他老是对厂长讲该怎样管理企业，这岂不是有点像孙子教诲奶奶?
例中teach his grandmother就是从习语teach one’s grand mother to suck eggs(班门弄斧，教训长辈)截取前半部分省略后半部分而来的，原有习语的意义保持不变。
The antique dealer said I might get ten pounds for the vase if I took it up to London，but he himself wasn’t prepared to give me more than a fiver for it. A bird in the hand, I thought，and accepted his offer.
古董商说，如果我把这花瓶拿到伦敦去卖，可能卖到十镑的价钱，但他自己只愿出五镑。我想多得不如
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