笼统地说，犯罪心理学以犯罪心理为研究对象。但关于犯罪心理学的定义有狭义和广义两种说法，至今仍莫衷一是。狭义的犯罪心理学，是指运用心理学的基本原理研究犯罪主体的心理和行为的一门学科。广义的犯罪心理学，是指运用心理学的基本原理，研究犯罪主体的心理和行为以及犯罪对策中的心理学问题的一门学科
广义的犯罪心理学包括狭义的犯罪心理学。犯罪心理学研究什么？这实质上是犯罪心理学研究对象的问题 根据犯罪心理学有狭义和广义之说，犯罪心理学的研究对象亦有狭义和广义之分。
狭义的犯罪心理学的研究对象是犯罪人即犯罪主体的心理和行为，就是说犯罪心理和犯罪是其研究对象。犯罪主体的心理包括其心理过程和个性心理、犯罪心理结构形成的原因和过程、犯罪心理外化为犯罪行为的机理、犯罪过程中的心理活动、犯罪心理发展变化的规律以及怎样对犯罪心理结构施加影响和加以教育改造等。简单地说，它只研究犯罪人的个性缺陷及有关的心理学问题。
广义的犯罪心理学的研究对象，除包括狭义的犯罪心理学的研究对象之外，还包括犯罪对策中的心理学问题，如预防犯罪、惩治犯罪以及教育改造罪犯的心理学问题；还包括有犯罪倾向（即尚未实施犯罪行为）的人的心理和刑满释放人员的心理；还包括被害者心理、证人心理、侦查心理、审讯心理、审判心理以及犯罪的心理预测等等。简单地说，广义的犯罪心理学既研究犯罪人的心理和行为，又研究与犯罪作斗争的对策心理学部分，即被认为是司法心理学的有关内容。
广义的犯罪心理学研究范围颇广，可以从两个方面来加以确定：⑴把什么人的心理和行为作为研究对象。具体说来，有以下几种人的心理和行为：①犯罪人，这是犯罪心理学研究的主要对象；②一般违法人，指实施了违反刑法，但情节显著轻微，危害不大，不认为是犯罪的行为和违反治安法规的行为而又为治安部门所处理的人；③刑满释放人员和解除劳动教养人员；④揭露与惩罚犯罪的有关人员，这主要是指公安、司法部门人员，这方面的研究目的是为了提高办案质量；⑤监管矫治罪犯的人员和监狱的工作人员，他们的心理素质如何，直接影响到罪犯犯罪心理矫治的成效。⑵研究哪些课题。犯罪心理学（广义的）研究课题十分广泛，主要有：犯罪心理结构、犯罪心理结构成因、犯罪心理形成和犯罪行为发生的机制、犯罪心理结构的发展变化、不同类型犯罪人
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