开普敦大学（以下简称开大）是非洲撒哈拉以南地区最古老的大学之一，也是南非共和国最早的大学，它初建于1829年，当时校名为南非学院（South African College）。
开大共有10大学院：文学院、商学院、教育学院、工程学院、美术与建筑学院、法学院、医学院、音乐学院、自然科学院、社会科学与人文科学学院。10大学院下面有100多个从事教学的系科。另外开大还有近40个从事研究工作的中心、单位和研究所。
开大一直在为将其建成不仅在非洲，且在全世界的第一流大学而奋斗。为此开大认为它必须与其周围的环境紧密联系，并作出应有的贡献。于是，开大在1976年成立了非洲研究中心，以鼓励和直协调节器关非洲人民的各个领域（包括历史、考古、语言、文学、保健等）里的教学和研究，同时密切开大同非洲其它国家的学术联系。该中心的活动包括开设非洲研究方面的课程，资助有关研讨会和研究班，以及定期举行讨论会和系列讲座。
作为一所具有160多年历史的古老大学，开大在科学研究上也作出了巨大贡献，赢得了国际声誉。例如，世界上第一例人类心脏移植手术就是由开大附属医院之一格鲁特斯库尔医院的克里斯。巴纳德教授（Prof Chrs Barnard）完成的。物理系有两位毕业生曾获诺贝尔奖，第一位是阿伦。科马克（Allan Cormack），他于1979年和英国的G.豪斯菲尔德（G . Houns field）共获诺贝尔生理医学奖，第二位是艾伦。克拉格（Aron Klug），1982年因其在电子显微镜学及核酸合成物方面的成就获得了诺贝尔化学奖。
开大有许多高级专业人员因其国际声望而被英美等国的著名学术团体授予研究员职位。许多系（尤其是医学院和自然科学院系）与其它大学进行了许多国际性的合作研究项目，如心脏胸外科、白血病研究、儿童健康学、地球化学、动物学、海洋学、分子先生学等等。生命学院的菲茨帕特里克非洲鸟类学研究所是南半球最主要、最好的鸟类学研究机构之一，每年都吸引了许多来自世界各地的科学家来此访问和进行科学研究工作。
另外，在南非所有的高等学府中，开大多年来一直是获得各种机构提供研究经费最多的大学，这些机构包括南非研究发展基金会、人类科学研究委员会、医学研究委员会、水资源研究委员会、国家能源委员会以及农业、环境等部门。
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